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En matière de stratégie sur PC, il y a deux écoles : celle du tour par tour et celle du temps réel. Le principe fondateur des Total War étant de réunifier les deux tendances, ce nouvel épisode propose, comme ses prédécesseurs, un gameplay bicéphale, donc extrêmement riche. Pour introduire les différents concepts du jeu en douceur, les développeurs nous proposent une campagne intitulée "Route vers l'indépendance". Elle retrace la conquête de l'Amérique par les premiers colons installés en Virginie. Ce didacticiel géant et scénarisé débloque au fil des missions les nombreuses options du mode tour par tour, et propose des batailles en temps réel d'une difficulté croissante. Il s'agit donc d'un passage obligé pour pouvoir aborder avec sérénité la Grande Campagne, qui constitue le mode principal de cet Empire Total War. Une partie typique se déroule de 1700 à 1799, au rythme de deux tours de jeu par année, et nécessite de conquérir et conserver 35 régions pour sortir victorieux du périple. Sachant qu'il y a des dizaines d'actions à effectuer à chaque tour, que les batailles mettent parfois en scène plusieurs milliers d'hommes, que l'Amérique, l'Europe et l'Inde sont représentées, et que l'on peut recommencer à loisir cette Grande Campagne en choisissant une nouvelle nation de départ parmi les 11 proposées, nous sommes assurément en présence d'un titre chronophage, qui peut sans problème absorber plusieurs centaines d'heures de la vie d'un joueur.
Touché-coulé
Epoque moderne oblige, Empire Total War se dote d'une nouveauté de taille : les batailles navales ! Si elles ne sont pas forcément aussi passionnantes que les affrontements terrestres, puisque le terrain maritime est désespérément plat, elle enrichissent tout de même agréablement l'action et se révèlent relativement stratégiques. En effet, pour chaque bateau de la flotte, les dégâts sont gérés en trois endroits (coque gauche, coque droite, mâts et voilures) et il est possible de tirer trois types de boulets de canon différents (boulets classique pour percer les coques, boulets à chaîne pour endommager les voiles, et tir de mitraille pour anéantir l'équipage). Ultime raffinement : l'abordage anti-gaspillage, qui permet de prendre possession d'un navire ennemi plutôt que de bêtement le couler. Les batailles mettant en scène infanterie et cavalerie n'ont quant à elles pas énormément évolué depuis les précédents Total War, à ceci près que les armes à feu du XVIIIème siècle rendent les combats au corps à corps moins systématiques. Pour le reste, il s'agit toujours de positionner au mieux ses troupes face à celles de l'adversaire et d'anticiper au maximum les manœuvres de contournement. Naturellement, il reste possible de choisir une résolution automatique du combat si l'on désire se concentrer sur la conquête de territoires au tour par tour. Cette phase bénéficie de multiple améliorations, à commencer par l'arrivée d'un arbre technologique, qui permet d'effectuer des recherches dans des domaines aussi variés que l'art militaire, les sciences ou la philosophie. La manière de gérer l'aspect diplomatique a également été revue. On dispose désormais d'un panneau fort pratique, qui récapitule les relations entre les différentes nations et permet à tout moment de négocier un accord commercial avec l'une, de faire des offrandes à une autre, tout en déclarant la guerre à une troisième... Enfin, il est possible de construire des bâtiments dans les différentes villes de chaque région, et plus seulement dans la capitale. Autant de détails qui améliorent l'expérience de jeu et qui pourraient prendre encore une dimension supplémentaire dans quelques temps, lorsque les développeurs mettront à disposition, via un patch, le mode permettant de jouer la Grande Campagne en un contre un. Cependant, avant de trop nous enthousiasmer sur ce point, gardons à l'esprit qu'il en va des développeurs et éditeurs de jeux vidéo comme des hommes politiques : leurs promesses n'engagent que ceux qui les écoutent...
Epoque moderne oblige, Empire Total War se dote d'une nouveauté de taille : les batailles navales ! Si elles ne sont pas forcément aussi passionnantes que les affrontements terrestres [...], elle enrichissent tout de même agréablement l'action et se révèlent relativement stratégiques."
On aurait d'ailleurs tort de trop couvrir The Creative Assembly et Sega de louanges, car Empire Total War souffre de sérieux problèmes de finition, qui contrastent sévèrement avec ses qualités intrinsèques. Ainsi, les temps de chargement sont extrêmement longs et le jeu rame de manière excessive sur un PC qui a pourtant servi à tester Crysis ! Naturellement, ces problèmes de fluidité concernent surtout les combats en temps réel qui mettent en scène plusieurs centaines de soldats. Dès lors, on est tenté de baisser le niveau de détails de ces batailles, mais les options graphiques ne les différencient pas de la carte du monde. Pour avoir un jeu fluide en temps réel, il faut donc inutilement sacrifier la beauté de la phase au tour par tour. Ce n'est pas tout, nous avons également pu relever en vrac : des problèmes de mixages sonore (musique soudainement trop forte, conseiller qui devient muet...), un texte en double dans une fenêtre de description, des messages de didacticiel qui s'enchaînent avant qu'on aie pu les lire ou les écouter, et une localisation parfois approximative. Ainsi, on nous parle de HUD (Heads Up Display), avant d'enchainer aussitôt sur le terme VTH (Vision Tête Haute), on nous signifie la présence d'un bouton de commande sur la gauche d'une fenêtre... alors qu'il se trouve sur la droite, et on nous parle de "l'unité entretien" alors que le texte affiche "l'entretien des unités". Le tableau des doléances ne saurait être complet sans évoquer l'obligation de passer par Steam pour enregistrer le numéro de série du jeu. Ce qui empêche sa revente sur la marché de l'occasion et oblige à le lancer via l'usine à gaz de Valve.
