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Se basant sur une histoire manichéenne au contexte de conte japonais, Mini Ninjas raconte la quête de Hiro, jeune ninja accompagné de cinq de ses compatriotes, devant libérer la province du joug d'un sombre tyran. Ce dernier, surement inspiré de Robotnik, a décidé de capturer tous les animaux de la forêt afin d'en faire ses sbires. C'est de ce fait à vous de sauvegarder la biodiversité à l'aide de vos lames mais également de votre connaissance de la magie. Un thème écologique extrêmement classique et s'extirpant difficilement des années 90, mais qui fonctionne facilement avec une sorte d'ode à la nature soutenant l'ensemble du soft. En effet, les équipes de Io Interactive ont construit les divers paysages que vous traversez en mettant l'accent sur leur aspect poétique et reposant. Remarquablement bâtis, variés dans leurs reliefs et l'ambiance qu'ils diffusent, les décors bénéficient d'une direction artistique de grande qualité. Respectant les codes habituels de l'imaginaire japonais, entre la forêt de bambous et les falaises dans le soleil couchant, Mini Ninjas ne cherchent pas l'originalité certes, mais maîtrise clairement son sujet.
Mini-Ninjas pour mini aventure
Plutôt propre techniquement, malgré des bugs de collision assez fréquents et l'utilisation trop systématique d'aplats de couleurs au sol, le jeu simule un aspect cartoon chaleureux. Une idée qui permet de se plonger aisément dans un univers enfantin et rondelet, souffrant toutefois d'une grande sobriété dans son rendu, ce qui laisse quasiment apparaître les structures géométriques utilisées pour générer les divers protagonistes. En résulte néanmoins une fluidité exceptionnelle qui confère à Mini Ninjas une progression très agréable, piquée d'un vrai dynamisme. Dynamisme qui se ressent également dans le gameplay, alternant utilisations de sorts et attaques armées. S’il est possible d'incarner à tout moment les différents membres de l'équipe une fois qu’ils ont été libérés, Mini Ninjas n'utilise malheureusement à aucun moment cette fonctionnalité de façon convaincante. En effet, le titre manque singulièrement de subtilité dans l’action, ce qui nous donne un gameplay se résumant à un matraquage du bouton d'attaque, parfois accompagné d'un assaut brise-garde. Une carence de plaisir ludique qui s’étend d’ailleurs aux autres personnages que vous pouvez incarner, affichant certes des coups différents, mais répondant toutefois aux mêmes impératifs de redondance. Ce système de jeu unidirectionnel, que copie dans la foulée la progression générale, sacrifie l'exploration pour des couloirs, certes très jolis et envoûtants, mais reste toutefois des couloirs. Et malgré la présence de petites quêtes annexes (qui se réduisent à la recherche d'objets divers et d'autels magiques), Mini Ninjas se révèle assez dirigiste, à tel point qu'il n'arrive jamais vraiment à cacher ces éléments. Il suffit au joueur de parcourir quelques mètres en dehors des longs chemins tout tracés pour s'emparer de ces trésors, laissant exsangue l'intérêt même de la découverte.
...le titre manque singulièrement de subtilité dans l’action, ce qui nous donne un gameplay se résumant à un matraquage du bouton d'attaque, parfois accompagné d'un assaut brise-garde."
Il est certain qu'un titre destiné à un public plutôt jeune se doit de conserver une accessibilité importante, mais à trop prendre la main du joueur, à trop le contenir dans une ligne droite sans saveur, Mini Ninjas retire tout le goût de l'aventure. Car la redondance devient à long terme la même pour tout le monde, adulte comme enfant, si rien ne vient cacher ou plus radicalement briser la monotonie. D'autant qu'avec son univers attirant et très attachant, ainsi que ses quelques idées amusantes (comme le fait de pouvoir prendre le contrôle de n'importe quel animal ou l'intégration de légères possibilités d'infiltration), le soft d'Eidos possède des points d'accroches forts. Mais le déficit de contenu, autant du point de vue du gameplay que de l'univers, ne permet pas vraiment de s’y tenir. Un constat qui s'envenime au fur et à mesure de notre progression, d’autant que chaque niveau est construit de la même manière que le précédent, retirant tout effet de surprise et par la même occasion toute espoir d'une relance de l'intérêt. On aurait alors pu compter sur le mode multijoueur pour pallier à ce manquement, mais en l’absence de jeu à plusieurs, on ne peut qu’être frustré. Mini Ninjas reste donc une promenade contemplative et attachante aux sursauts sympathiques, sans jamais tenter de passer au-dessus de cet état, dans une sorte d'abandon un peu facile.
